Военные действия часто ограничивались локальными пограничными столкновениями, но иногда перерастали в настоящую войну. Особенно напряженными оставались отношения у Москвы с Великим княжеством Литовским, а затем с Речью Посполитой. Важной составной частью русской политики была необходимость обороны страны от грабительских татарских набегов и нашествий.