Это явление интерференции света – сложения световых волн в пространстве, в результате которого в различных точках пространства происходит либо усиление света, либо его ослабление. Интерференция возникает только при условии, что лучи света являются когерентными. Луч света, проходя через плёнку толщиной, отразится дважды – от внутренней и наружной её поверхностей. Отражённые лучи будут иметь постоянную разность фаз, равную удвоенной толщине плёнки, отчего лучи становятся когерентными и будут интерферировать. Между волнами создаётся разность хода. Если разность хода изменяется, то создаются условия для наблюдения полос интерференции. Интерференцию в тонких плёнках можно наблюдать 2 способами. Один способ основан на том, что плёнка имеет разную толщину в разных местах (мыльный пузырь), другой – на том, что свет может падать на плёнку под разными углами (бензин поверхности воды).