Причиной был всего лишь неудачный розыгрыш. Шутка. Студент-практикант, решив удивить и разыграть коллег, написал маленькую программу, в задачи которой входило самовоспроизводиться и передавать себя из компьютера в компьютер. Он, вероятно, и не предполагал, насколько велика будет скорость, с которой его детище начнет копировать себя, а главное не рассчитывал на то, что эта же программа начнет стремительно уничтожать данные в других компьютерах. Именно из-за скорости распространения вредоносной программы кто-то сравнил происходящее с эпидемией, а саму программу с вирусом. С тех пор и пошло это название.