Речь идет о древнерусском обычае выбирать при свадебном обряде из наиболее почётных родственников или знакомых четы, вступающей в брак, «отца и мать по духу православному». Посаженых отца и мать сажают на самое почетное место в доме (отсюда и название – посаженые). Они имели право советовать и руководить в семейных делах новобрачных. Во сне посаженым отцом Гринева становится Емельян Пугачев, он же помогает Гриневу освободить Машу Миронову из рук Швабрина и предлагает сыграть свадьбу, на которой готов стать посаженым отцом уже по-настоящему.