В первый период Отечественной войны 1812 года Барклай занимал пост главнокомандующего 1-й Западной армии. С начала военных действий организовал отход русских войск, и его части избежали ударов превосходящих сил противника. После соединения двух Западных армий у Смоленска Барклай Де Толли стал осуществлять общее руководство их действиями и продолжил отступление, что вызвало взрыв недовольства и обвинения в его адрес в армейской среде и русском обществе.

Непопулярная ни в армии, ни в российском обществе отступательная стратегия М.Б. Барклая-де-Толли, оставление врагу значительной территории вынудили императора Александра I учредить должность главнокомандующего всеми русскими армиями и 8 (20) августа назначить на нее 66-летнего генерала от инфантерии М.И. Голенищева-Кутузова.