Поскольку история Земли очень неоднородна и мозаична, учёные-палеонтологи выделяют в ней три важнейших этапа. Первый – азой (от греческого «зоэ» – жизнь, «а» – отрицание, то есть время полного отсутствия жизни. Второй – криптозой (от греческого «криптос» – скрытый), время скрытой жизни. Организмы этого этапа известны человечеству менее всего. Третий – фанерозой (от греческого «фанерос» – явный), время явной жизни. Этапы делятся на эры, эры – на периоды, периоды – на эпохи, эпохи – на века.