Среди раскаленной степи, под жгучими лучами солнца, изображена пирамида из человеческих черепов, вокруг которой вьются вороны. Картина воспроизводит одну из пирамид, которые не раз складывались по приказу Тамерлана из голов завоеванных и истребленных им народов. Сооружались такие пирамиды и в новое время – уже по приказу среднеазиатских ханов. Картина В.В. Верещагина носит не столько конкретно-исторический, сколько символический характер. Полотно "Апофеоз войны" – это изображение смерти, уничтожения, разрушения. Чтобы полнее выразить ее, художник пояснил это надписью на раме: "Посвящается всем великим завоевателям: прошедшим, настоящим и будущим".