Выделяют три основных склонениями. По первому склонению изменяются существительные мужского рода с нулевым окончанием (дом, гвоздь) или с окончаниями -о, -е (домишко, домище) и среднего рода с окончаниями -о, -е, -ё (окно, поле, копьё) в им.п. ед.ч. По второму склонению изменяются существительные женского (мама), мужского (папа) и общего (плакса) рода с окончаниями -а, -я в именительном падеже единственного числа (кроме десяти разносклоняемых на -мя). По третьему склонению изменяются существительные женского рода, оканчивающиеся на мягкий или шипящий согласный: мысль, гордость, ветвь. В случае шипящих согласных принадлежность третьему склонению орфографически выделяется мягким знаком: рожь, мышь, печь (в отличие от первого склонения: чиж, плюш, меч).

Почему нумерация склонений отличается от школьной, ведь в школьной практике принято первым называть склонение на -а–я. Вышеуказанная нумерация склонений используется в Русской грамматике Института русского языка, а академик Виноградов в своем труде Русский язык вообще обошелся без номеров, ссылаясь на типы склонения как на "мужское склонение", "женское склонение на -а" и "мягкое женское склонение".