В 1900 г. Ландштейнер, тогда ассистент Венского института патологии, взял кровь у себя и пяти своих сотрудников, отделил сыворотку от эритроцитов с помощью центрифуги и смешал отдельные образцы эритроцитов с сывороткой крови разных лиц, как и собственной. И обнаружил, что состав белков на поверхности эритроцитов (клеток крови, переносящих к тканям кислород) у разных людей различен. Анализ этих различий позволил выделить принципиально разные группы крови людей: у одних определенные белки вовсе отсутствуют (группа крови О), у некоторых имелся белок одного типа (группа крови А), у третьих – белок другого типа (группа крови В). Несколько лет спустя ученики К. Ландштейнера, А. Штурли и А. Декастелло, открыли четвертую группу крови – АВ. У четвертой группы крови оба белка типа третьей и второй группы (группа крови АВ).