Гелий сначала был открыт на Солнце, а лишь спустя почти 20 лет на Земле. Английские физики: Рамзай и Рэлей, изучая газы, выделяемые минералами, содержащими уран, обнаружили новые спектральные линии, которые раньше не встречались. Тогда они разослали многим ученым эти спектры, в том числе и Локьеру, который сразу же узнал эти линии. А так как сначала элемент был обнаружен на Солнце, то Локьер дал ему имя «Гелий», что в переводе с греческого означает – «Солнце».