Значение слова «погибель» происходит от глагола «сгибать». «Три погибели» означает троекратный изгиб, а «согнуть в три погибели», соответственно, согнуть в три раза.
По одной из версий, считается, что эта фраза возникла в пыточных камерах Древней Руси.