Сами китайцы возводят происхождение своей денежной системы к временам легендарного царства Ся. Тогда, 4 тыс. лет назад, главным занятием жителей долины Хуанхэ было скотоводство и единицами обмена выступали быки и овцы. Затем – раковины каури. С зарождением металлургии в 11 в. до н.э. деньги стали делать из меди или бронзы, а в 9 веке до н.э. единое китайское государство раскололось на множество сражающихся царств, каждое из которых выпускало собственные деньги. Так, в царстве Цинь деньги были в форме мотыги, в Янь и Ци – в форме ножа, в царстве Чжен расплачивались маленькими серебряными лопаточками.