Речь идёт о знаках строгого неравенства. Понятиями неравенства пользовались уже древние греки. Например, Архимед (III в. до н. э.), занимаясь вычислением длины окружности. Ряд неравенств приводит в своем знаменитом трактате «Начала» Евклид. Также их можно встретить в «Математическом собрании» Папы Александрийского. Однако все эти рассуждения проводили словесно, опираясь в большинстве случаев на геометрическую терминологию. Современные знаки неравенств появились лишь в XVII-XVIII вв. Английский математик Т. Гарриот обосновал свое нововведение следующим образом: «Если две величины не равны, то отрезки, фигурирующие в знаке равенства, уже не параллельны, а пересекаются. Пересечение может иметь место справа (>) или слева (<). В первом случае образованный знак неравенства будет означать «больше», во втором – «меньше».