Это многочастное траурное хоровое произведение, нередко с участием солистов и в сопровождении оркестра. Возникло как заупокойное католическое богослужение с музыкальными частями на латинский текст. Со временем его исполнение утратило обрядовый характер и перешло в концертную практику. Со второй половины XVIII века это музыкальное сочинение было наиболее востребованным из традиционных жанров духовной музыки; легче назвать композиторов, никогда не обращавшихся к этому жанру,  - это в первую очередь Л. Бетховен. Сочиняли такие произведения и по заказу - для частных лиц (например, В. А. Моцарт).