Австралопитеки были первыми достоверными представителями той эволюционной ветви, которая в конечном итоге привела к человеку. Их основная отличительная черта – прямохождение (установлено по строению таза и др. костей нижней конечности, а также по отпечаткам следов в вулканических туфах) сочетается с обезьяньим мозгом и примитивным черепом. Древнейшие австралопитеки обитали в области Восточно-Африканской зоны разломов 3–4 млн лет назад и, вероятно, еще не вполне порвали связь с древесным образом жизни. Обычно их относят к виду австралопитек афарский (Australopithecus afarensis) (по названию тектонической впадины в Эфиопии, где проводились раскопки). Известны остатки от нескольких десятков особей этого вида, в том числе и наиболее полный скелет женской особи («Люси»), от которой сохранилось примерно 40% костей (1974). Многие ученые считают австралопитека афарского «переходным звеном» между обезьяной и ранними людьми. По внешнему виду он несколько походил на «выпрямленного» шимпанзе, но с более короткими руками (и пальцами) и менее развитыми клыками, средний объем мозга составлял около 400 см³ – как у шимпанзе. Возможно существование и других, более ранних видов австралопитеков, однако находки возрастом свыше 4,5 млн лет крайне редки и фрагментарны.