Для того, чтобы проникнуть в цитоплазму и включиться в метаболизм клетки, вещества проникают через мембрану пассивным и активным путем. Основой пассивного переноса является диффузия. Скорость диффузии зависит от растворимости вещества в липидной фазе мембраны и от толщины мембраны. Поэтому неполярные вещества, хорошо растворяемые в липидах (органические и жирные кислоты, эфиры), легче проходят через мембрану. Прохождение ионов натрия и калия через мембрану происходит путем активного переноса. Этот процесс идет за счет энергии, выделяющийся при гидролизе АТФ.